Erhalt eines Patents für einen völlig neuartigen Regulatortyp namens „Tourbillon“
Das untrennbar mit dem Namen seines Erfinders verbundene Reguliersystem „Tourbillon“ ist ein Mechanismus um die Genauigkeit der Uhr zu erhöhen und somit die Effekte der Erdanziehungkraft auszugleichen. Das Tourbillon gehört zu den bekanntesten Erfindungen von A.-L. Breguet und ist gleichzeitig eine der komplexesten. Die Erfindung bestand darin, die gesamte Unruh und Hemmung in einem beweglichen Käfig zu montieren, der sich um die eigene Achse dreht.
Am 26. Juni 1801 bzw. am 7. Messidor des Jahres IX laut des damals geltenden republikanischen Kalenders der Französischen Revolution wurden Abraham-Louis Breguet für zehn Jahre die Rechte am Patent für einen neuen Regulatortyp zugesprochen, das sog. „Tourbillon“.
Seine Arbeit stützte sich auf die Beobachtung, dass die Schwerkraft sich negativ auf die Regelmäßigkeit von Uhrwerken auswirkt. Jedes Mal, wenn die Uhr beim Tragen ihre Position ändert, beeinflusst die Erdanziehungskraft die genaue Zeitanzeige. Um das Problem der Schwerkraft zu lösen, das sich auf alle menschlichen Aktivitäten erstreckt, montierte der brillante Uhrmacher die gesamte Hemmung (bestehend aus Unruh und Feder, Anker und Ankerrad – die Bauteile, die am empfindlichsten auf die Schwerkraft reagieren) im Innern eines mobilen Käfigs, der sich einmal pro Minute um die eigene Achse dreht. Durch das kontinuierliche Wiederholen der Störungen werden diese aufgehoben. Des Weiteren sorgt der fortwährende Wechsel des Kontaktpunktes der Unruhzapfen in ihren Lagern für eine optimierte Schmierung.
Auch wenn der Fortschritt in der Uhrmacherkunst mittlerweile zu weitaus klassischeren Verfahren für eine optimierte Regelmäßigkeit geführt hat, bleibt das 1801 erfundene Tourbillon eine herausragende Erfindung und ein Meilenstein in der Karriere von Abraham-Louis Breguet. Durch seine diskreten Verbindungen mit der Astronomie und den Sozialwissenschaften erschien es ebenfalls zu einem Moment des geistigen Umschwungs in Europa. Seitdem würdigt das Unternehmen Breguet diese Erfindung mit Uhren, die sich in ihrer Eleganz gegenseitig in den Schatten stellen.
Basierend auf einem brillanten Konzept, dessen Umsetzung sich jedoch umso schwieriger gestaltete, war das Tourbillon im Jahr 1801 alles andere als funktionsbereit. Nach zwei experimentellen Modellen (der Uhr N° 169, die 1809 dem Sohn des Londoner Uhrmachers John Arnold geschenkt wurde, und der Uhr N° 282, die bereits im Jahr 1800 fertiggestellt, aber erst viel später von Breguets Sohn verkauft wurde) erschien 1805 das erste Tourbillon, das für den Verkauf bestimmt war. Im darauffolgenden Jahr wurde die Erfindung im September und Oktober bei der Industrieausstellung an der Pariser Esplanade des Invalides der Öffentlichkeit vorgestellt. Als Mechanismus, durch den Uhren „auch in vertikaler Position oder Schräglage nichts von ihrer Ganggenauigkeit einbüßen“, sorgte das Tourbillon noch lange für großes Aufsehen.
Es zog die größten Uhrenliebhaber in seinen Bann: den berühmten italienischen Mäzen und Sammler Sommariva, Monsignor Belmas, den Bischof von Cambrai, die spanischen Bourbonen, die zwischen 1808 und 1814 insgesamt drei Tourbillons erwarben, oder aber den Prinzregenten von England, der 1814 ein großes Tourbillon erwarb, das auf der Spitze eines vergoldeten Bronzekonus befestigt war. Zwischen 1805 und 1823, dem Todesjahr von Abraham-Louis Breguet, wurden nur 35 Exemplare des mysteriösen Tourbillons verkauft, das den Eingeweihten vorbehalten war. Bis zum heutigen Tage haben sich die Nachfolger des brillanten Uhrmachers der Wahrung seines außergewöhnlichen Wissens verschrieben, das sie durch neue Errungenschaften kontinuierlich erweitern.